बराक ओबामा के पिता, बराक ओबामा सेर, मेंढक चालक के रूप में ही ग्रामीण केन्या में बड़े, फिर एक छात्रवृत्ति जीत, जो उन्हें अमेरिका भर में स्कूल जाने की अनुमति देती थी, और आखिरकार केन्याई सरकार में एक वरिष्ठ आर्थिक विशेषज्ञ बने. बराक की मां, सी. एन. डनहम, विचिता, केंसास, में पैदा हुई थी, और उन्होंने अपने परिवार के साथ क्षेत्रीय टेक्सास और वाशिंगटन में चलकर रहाई, जहां उनके पिता सरकारी ख़ाज़ाने शासक के रूप में काम करते थे. एन और बराक सेर ने हवाई विश्वविद्यालय में मिला जब वह एक छात्र के रूप में आवेदन किया और वह एक विनिमय छात्र के रूप में. वे रुसी भाषा कक्षा में आपस में मिले और एक अलग साल बाद शादी की.1961 में, जब ओबामा की उम्र दो साल की थी, उनके पिता को हार्वर्ड में अध्ययन के लिए एक छात्रवृत्ति मिली और वह हवाई से मैसाचुसेट्स चले गए. एक छोटा सा समय बाद, 1964 में, एन और बराक सेर ने तलाक़ लिया. (ओबामा ने अपने पिता से एक ही बार और मिला; बराक सेर ने 1971 में होलिउड में दौरा किया जब उनके बेटे की उम्र 10 साल की थी.) एक साल बाद एन ने इंडोनेशिया से लोलो सोटोरो से दोबारा शादी की, जिससे वह 1970 में एक और बच्चा, माया, पैदा किया. कई साल तक, ओबामा, उनकी मां, आधा बहन और दोस्त पिता इंडोनेशिया में रहे, जहां वह स्कूल गया. उनका पहला स्कूल, जो सरकार द्वारा संचालित था और जिसमें मुख्य रूप से इस्लाम पढ़ाया जाता था, घर से कुछ ही 20 मिनट की छोटी जल्दी की पैदल दूरी पर था. बाद में वह ईसाई आधारित स्ट फ्रांसिस स्कूल, जिसमें वह ईसाई धर्म का अध्ययन करता था, में जाने लिया.
1971 में परिवार एक छोटी सी देर तक हवाई लौटा. ओबामा के दोस्त पिता, जिन्हें इंडोनेशियाई सरकार ने काम पर रखा था, तब परिवार को फिर से इंडोनेशिया ले जाते हैं लेकिन ओबामा ने विद्यालय समाप्त करने के लिए और अपने दादा-दादी के नज़दीक रहने के लिए हवाई में रहने का फैसला किया. वह एक समय के लिए उनके साथ रहे और फिर अपनी मां के साथ, जिन्होंने उनसे इंडोनेशिया में एक देर के बाद वापस हवाई लौटी थी ताकि उन्हें उनके हाई स्कूल अध्ययन में मदद कर सकें. कुछ छोटी सी देर तक, परिवार तीनों फिर से इंडोनेशिया में रहा और एक बार फिर ओबामा ने हवाई में पीछे रहने का फैसला किया. उनकी मां अंतिम बार वापस आई और होलिउड में एक अपार्टमेंट में बस गई, जहां ओबामा भी रहना जारी रखा. कुछ समय के लिए, परिवार गरीबी में रहा, जिसमें हिस्सा सरकारी खाना टिकटों पर भी निर्भर था. 1979 में वह पुनाहो स्कूल से पूर्व मास्टर्स से उतरा, जो होलिउड में एक शानदार कॉलेज के तैयारी स्कूल था.
वह सबसे पहले लॉस एंजिलेस के शहरी क्षेत्र में ओक्सिडेंटल कॉलेज में दो साल तक थे, जहां वह पहली बार राजनीतिक विज्ञान में रुचि जताने लगे, फिर न्यू यॉर्क सिटी में कोलंबिया यूनिवर्सिटी में राजनीति का अध्ययन करने के लिए ट्रांसफर कराई, वह 1983 में राजनीतिक विज्ञान में बी.ए. से उतरे. ओक्सिडेंटल कॉलेज में उनकी पहली बारी मौके पर उन्होंने अपनी पहली महत्वपूर्ण बोलचाल दी, जिसमें वह काले के तौर पर खुद को पहचानाया होगा, हालांकि उनका इंतिहार हालांकि ख़ुब मिश्रित था. अपने कॉलेज सालों के दौरान वह काफ़ी बुद्धिजीवी विकास से गुज़रे. उन्होंने एक अष्टिक जीवन जिया और अपने स्कूल के काम में गहरी तरह से डूब गए, फ्रेडरिक नाइट्स, टोनी मोरिसन, विलियम फॉकनर और अन्यों के कामों का पढ़ना शुरू किया. स्कूल के बाद वह एक देर Business International Corp. में लेखक और संपादक के रूप में काम किया, फिर तीन साल तक वह चिकागो में कहीं भूखियों पर फ़िलहाल रहने वाले कुछ शहरों में समुदाय विनियमक के रूप में काम किया. 1988 में उन्होंने हार्वर्ड यूनिवर्सिटी के लॉ स्कूल में आवेदन किया और हार्वर्ड लॉ रिव्यु के प्रमुख के रूप में चुने जाने वाले पहले अफ्रीकी-अमेरिकी बने. इस समय वह प्रसिद्ध चिकागो लॉ फर्म सिडले ऑस्टिन में समर एसोसिएट के तौर पर काम कर रहे थे, जहां उन्होंने मिकेल रोबिनसन से मिला, जो फर्म में एक और वकील और एक जन्मजात चिकागोनिया थी. दोनों ने 1992 में शादी की.
हार्वर्ड के बाद ओबामा ने चिकागो के क्षेत्र में वापस आकर डेमोक्रेटिक पार्टी की राजनीति में शामिल हो दिया. प्रोजेक्ट वोट, नवंबर के चुनाव में अफ्रीकी अमेरिकी लोगों को वोट करने के लिए एक संप्रदाय-स्तरीय प्रयास, का आयोजन करते हुए उन्होंने चिकागो और इलिनोइस के अन्य शहरों में लाखों लोगों को वोटिंग रोल्स पर पंजीकरण करने में मदद की. इस प्रयास को देशावर्ती राष्ट्रपति चुनाव में राष्ट्रीय संघ (डेमोक्रैट) पार्टी के विधायक बिल क्लिंटन को राज्य जीतने में मदद करने से ज़िम्मेदार ठहराया जाता है. ओबामा के कार्य और इससे जुड़े अन्य लोगों के कार्य से परिणामस्वरूप राज्य की एक संसदीय सदस्य कैरोल मोस्ली ब्रून ने अमेरिकी संसद में पहली बार कभी भी चुनी एक अफ्रीकी-अमेरिकन महिला बनाया.
हार्वर्ड से लौटने के बाद, ओबामा ने अपनी पहली किताब लिखी, एक बातचीत जिसमें द्रुम्स फ्रॉम माई फादर: ए स्टोरी ऑफ़ रेस एंड इनहेरिटेंस, जिसे 1995 में प्रकाशित किया गया, और जो ओबामा, जो तब आठ साल पूरे हुए एक युवक था, ने अपने कहलेगी वंशजता को समझने में कैसे क़ायम होने का विचार किया जिसमें वह केन्या गये थे पूर्व हत्यार्थ नागरिक के इतिहास खोजने के लिए और घूमने के ल